Am Morgen des 1. August 1943 startete von den Behelfsflugfeldern rund um das libysche Bengasi eine der kühnsten und verlustreichsten Luftoperationen der Militärgeschichte: die Operation Tidal Wave (1). Das strategische Ziel lag mehr als 1.800 Kilometer entfernt im Herzen Rumäniens (2). Die riesigen Erdölraffinerien von Ploiești deckten zu diesem Zeitpunkt rund ein Drittel des gesamten Treibstoffbedarfs der deutschen Wehrmacht und galten als unverzichtbare Versorgungsader der Achsenmächte (2).
Um die deutsche Radarerfassung zu unterlaufen und die schwere Flugabwehr zu überraschen, wählten die Planer der United States Army Air Forces (USAAF) eine radikale Taktik: Ein Massenangriff von 178 viermotorigen Consolidated B-24 Liberator Bombern im extremen Tiefflug – buchstäblich auf Schornstein- und Baumwipfelhöhe (1). Was als koordinierter Überraschungsschlag konzipiert war, mündete in einem der dramatischsten Luftkämpfe des Zweiten Weltkriegs (2).
Strategische Planung und das Scheitern des Überraschungsmoments
Die operative Konzeption von Tidal Wave stammte maßgeblich von Colonel Jacob E. Smart, der auf die Auswertung früherer kleinerer Nadelstichangriffe wie des HALPRO-Unternehmens von 1942 zurückgriff3. Smart argumentierte, dass ein konventioneller Verband in großer Höhe von den deutschen Freya- und Würzburg-Radarstationen frühzeitig geortet und durch Flakriegel zerschlagen würde (3). Ein Anflug in weniger als 15 Metern Höhe sollte die Bomber unterhalb des Radarhorizonts an das Ziel heranführen (1).
Zur Vorbereitung wurden Besatzungen von fünf Bombardment Groups – der 44th, 93rd und 389th der Eighth Air Force sowie der 98th und 376th der Ninth Air Force – in der libyschen Wüste zusammengezogen (2). Auf dem Wüstenboden errichteten Ingenieure maßstabsgetreue Attrappen der Raffineriekomplexe, an denen die Piloten wiederholt Angriffe im Tiefflug einstudierten (2). Die Maschinen wurden für den extremen Reichweiteneinsatz umgebaut: Zusatztanks in den Bombenschächten erhöhten das Treibstoffvolumen auf 3.100 Gallonen (3). Zudem wurden in den Rumpfbugen vieler Führungsmaschinen zwei starre .50-Kaliber-Maschinengewehre installiert, die der Pilot per Knopfdruck abfeuern konnte, um Flakstellungen im Tiefflug direkt niederzuhalten (5).
Die alliierten Planer unterschätzten jedoch die Abwehrbereitschaft vor Ort (2). Der deutsche Befehlshaber, Generalleutnant Alfred Gerstenberg, hatte Ploiești zur am stärksten befestigten Industriezone Europas ausgebaut (3). Seine Verteidigung stützte sich auf hunderte schwere 8,8-cm- und 10,5-cm-Flakgeschütze, unzählige getarnte 2-cm- und 3,7-cm-Schnellfeuerkanonen in Heuhaufen und Scheunen sowie einen schwer armierten, beweglichen Flakzug auf den weitverzweigten Gleisanlagen (3). Hinzu kam der vollständige Verlust des Überraschungsmoments: Horchstellen der Luftwaffe in Athen fingen bereits die Startfunksprüche in Libyen ab und alarmierten die rumänischen und deutschen Jagdstaffeln sowie die Flakbatterien Stunden vor dem Eintreffen der Bomber (2).
.jpg/960px-How_the_Consolidated_B-24_Liberator_flew_in_bombing_the_Ploesti_Field%2C_Romania%2C_1943_(27703595676).jpg?utm_source=commons.wikimedia.org&utm_campaign=imageinfo&utm_content=thumbnail "National Museum of the U.S. Navy, Public domain")
Die Chronologie des Auseinanderbrechens
Der Einsatz geriet bereits auf der Anflugroute über das Mittelmeer aus den Fugen (2). Kurz nach dem Start stürzte eine Maschine ab (2). Über dem Meer entwickelte die Führungsmaschine der 376th Bomb Group, die Wongo Wongo unter 1st Lieutenant Brian Flavelle, plötzlich ein unkontrollierbares Taumeln, kippte über die Tragfläche ab und schlug im Wasser auf; die gesamte Besatzung kam ums Leben (4). Als die Begleitmaschine Desert Lilly nach Überlebenden suchte, ging der Verband seiner wichtigsten Navigatoren verlustig (4). Beim Überqueren des Pindos-Gebirges zwangen dichte Wolkenbänke die Verbände zu Ausweichmanövern (3). Da strikte Funkstille befohlen war, riss der Sichtkontakt zwischen den Gruppen ab (2). Die beiden vorausfliegenden Gruppen (376th und 93rd) flogen mit höherer Dauerleistung und setzten sich rund 100 Kilometer von den drei nachfolgenden Verbänden (98th, 44th und 389th) ab (2). Der minutiös abgestimmte Plan, alle Raffinerien zeitgleich aus verschiedenen Winkeln anzugreifen, war damit hinfällig (2).
.jpg/960px-Lot-11620-2_(27703596836).jpg?utm_source=commons.wikimedia.org&utm_campaign=imageinfo&utm_content=thumbnail)
Der verhängnisvollste Fehler unterlief der Führungsmaschine Teggie Ann mit Missionskommandeur Brigadier General Uzal Ent und Staffelführer Colonel Keith Compton an Bord (2): Beim Anflug auf den Orientierungspunkt Florești verwechselte die Crew eine Eisenbahnlinie und drehte verfrüht nach Südosten ab – geradewegs auf die Hauptstadt Bukarest zu, anstatt auf Ploiești (2). Lieutenant Colonel Addison Baker, Kommandeur der nachfolgenden 93rd Bomb Group an Bord der Hell's Wench, erkannte den Irrtum augenblicklich (2). Ohne Funkbefehl scherte Baker im 90-Grad-Winkel aus und riss seine Gruppe in Richtung des eigentlichen Ziels herum (2). Damit flog er jedoch frontal in den mörderischsten Sektor von Gerstenbergs Verteidigungsgürtel hinein und eröffnete den Angriff auf Achsen, die taktisch nicht vorgesehen waren (2).
Piloten und Maschinen
Über den Industrieanlagen entfesselte sich eine beispiellose Feuerwalze (2). Die Liberators flogen so niedrig, dass Antennenabrissdrähte Pflanzenreste aus den Feldern mitrissen und die Schockwellen der eigenen verzögert detonierenden Bomben die nachfolgenden Flugzeuge erschütterten (2). Die Flakgeschütze feuerten im Direktschuss auf Augenhöhe in die anstürmenden Bomberpulks, während rumänische IAR-80 und deutsche Messerschmitt Bf-109 Jagd auf angeschlagene Maschinen machten (1). In diesem Inferno vollbrachten die Besatzungen Taten von außergewöhnlicher Entschlossenheit. Fünf Flieger wurden für ihren Einsatz mit der Medal of Honor ausgezeichnet – die höchste Anzahl an höchsten Tapferkeitsauszeichnungen, die jemals für einen einzelnen Luftwaffeneinsatz der USA vergeben wurde (2).
Lieutenant Colonel Addison E. Baker und sein freiwilliger Copilot Major John L. Jerstad führten die 93rd Bomb Group in der B-24D Hell's Wench (Seriennummer 42-40994) direkt gegen die Raffinerie Columbia Aquila1. Schon im Zielanflug erhielt die Maschine schwere Flaktreffer im Bug und in den Tragflächentanks; Flammen schlugen aus den Tragflächen und hüllten das Cockpit ein (1). Trotz der Gewissheit des Todes verweigerte Baker eine Notlandung im offenen Gelände, hielt die Formation auf Kurs und warf die Bombenlast zielgenau ab (1). Erst danach zog er die brennende Maschine hoch, um seiner Mannschaft den Absprung zu ermöglichen, bevor die B-24 über die Tragfläche abkippte und zerschellte1. Weder Baker noch Jerstad oder ein Mitglied ihrer Besatzung überlebten; beide Offiziere erhielten die Medal of Honor posthum (1).
 |
| Quelle:americanarchive.iwm.org.uk |
Colonel John Riley „Killer“ Kane führte die 98th Bomb Group an Bord seiner Maschine Hail Columbia (Seriennummer 41-11825) gegen die gigantische Großraffinerie Astra Română (1). Als Kane das Ziel erreichte, stand die Anlage durch Fehlwürfe der verirrten Vorhut bereits in Flammen; dichte, rußgeschwärzte Rauchpilze und explodierende Zeitzünderbomben verwandelten den Anflugkorridor in ein undurchdringliches Flammenmeer (1). Kane drückte seine Maschine durch das Feuer hindurch, wobei die Hitze die Cockpitfenster versengte (5). Trotz schwerster Beschädigungen an Motoren und Steuerung gelang es Kane, die völlig zerlöcherte Hail Columbia über das Mittelmeer bis nach Zypern zu steuern und dort notzulanden (12). Er überlebte und wurde mit der Medal of Honor dekoriert (2).
 |
| Quelle:americanarchive.iwm.org.uk |
Gleichermaßen heroisch handelte Colonel Leon W. Johnson an der Spitze der 44th Bomb Group (1). Obwohl das ihm zugewiesene Zielgebiet Columbia Aquila bereits brannte und eine Annäherung aufgrund der Detonationen vorangegangener Wellen praktisch selbstmörderisch war, führte er seine Bomber im Tiefflug durch die Explosionswolken und zerstörte die verbleibenden Cracking-Anlagen vollständig (2). Johnson brachte die Reste seiner Einheit zurück und erhielt ebenfalls die Medal of Honor (2).
 |
| Quelle:americanarchive.iwm.org.uk |
Den vierten und fünften Orden erhielten Angehörige der 389th Bomb Group beim Angriff auf die isolierte Raffinerie Steaua Română in Câmpina (1). Der 22-jährige 2nd Lieutenant Lloyd H. Hughes flog an Bord der B-24D Ole Kickapoo (Seriennummer 42-40753) in der zweiten Welle (1). Im schweren Abwehrfeuer wurden seine Tragflächen aufgerissen, sodass Benzin in Strömen auslief1. Hughes wusste, dass die brennenden Trümmer vor ihm das Flugbenzin entzünden würden, hielt die Maschine jedoch in nur neun Metern Höhe über dem Boden ruhig, damit der Bombenschütze sein Ziel treffen konnte (1). Nach dem erfolgreichen Abwurf fing die Maschine Feuer; beim Versuch einer Notlandung in einem Flussbett überschlug sich die Liberator und explodierte (1). Hughes erhielt die Auszeichnung posthum (1).
 |
| Quelle: americanarchive.iwm.org.uk |
Neben den Trägern der Tapferkeitsmedaillen prägten weitere Besatzungen die Ikonografie des Angriffs: 1st Lieutenant Robert Sternfels flog die B-24D The Sandman (Seriennummer 42-40402) der 98th Bomb Group (19). Eine Bordkamera hielt fest, wie seine Maschine auf Schornsteinhöhe durch riesige Flammenwände und Explosionswolken über die brennenden Kessel von Astra Română hinwegfegte – eine Aufnahme, die weltweit zum Symbolbild für die Operation Tidal Wave wurde (1). Sternfels brachte seine schwer gezeichnete Maschine sicher nach Nordafrika zurück (19).
 |
| Quelle:americanarchive.iwm.org.uk |
Weniger Glück hatte 1st Lieutenant John D. Palm an Bord der Brewery Wagon (Seriennummer 41-24294) der 376th Bomb Group (4): Nachdem seine Einheit fehlgeleitet worden war, brach er im Alleingang nach Ploiești durch (1). Im schweren Flakfeuer wurden zwei Besatzungsmitglieder getötet und Palms Bein zertrümmert (4). Kurz darauf attackierte eine deutsche Messerschmitt Bf-109, gesteuert von Hauptmann Wilhelm Steinmann (JG 4), den waidwunden Bomber und schoss ihn bei Tătărani ab (1). Palm überlebte die Notlandung, geriet in Gefangenschaft und verlor im Lazarett sein Bein (1).
 |
| Quelle:americanarchive.iwm.org.uk |
Der 1. August 1943 ging als „Black Sunday“ in die Annalen der US-Luftstreitkräfte ein (4). Von 178 gestarteten B-24 Liberators kehrten lediglich 88 Maschinen nach Bengasi zurück, wovon 55 schwere Beschussschäden aufwiesen (1). Insgesamt gingen 53 bis 54 Flugzeuge durch Flak, Jagdflugzeuge oder Notlandungen im Meer verloren; sieben Maschinen wurden im neutralen Nachbarland Türkei interniert (1). Die personellen Verluste beliefen sich auf über 310 Gefallene und Vermisste sowie 108 Kriegsgefangene (2).
Demgegenüber stand ein ernüchterndes strategisches Resultat: Zwar wurden Teile der Anlagen schwer beschädigt und die Produktionsleistung temporär empfindlich gedrosselt, doch die deutschen Instandsetzungstrupps schlossen die Lücken rasch (1). Da die Raffinerien von Ploiești vor dem Angriff mit beträchtlichen ungenutzten Überkapazitäten operiert hatten, überstieg der Gesamtausstoß an raffiniertem Flug- und Fahrbenzin bereits wenige Wochen nach der Operation das Vorkriegsniveau (1).
Ein spannendes Video zur Operation "Tidal Wave" auf YouTube:
Die USAAF zog aus dem Desaster fundamentale Lehren: Der Einsatz viermotoriger schwerer Bomber im taktischen Tiefflug gegen hochkonzentrierte industrielle Abwehrgürtel erwies sich als militärische Sackgasse (1). Nachfolgende Angriffe auf Ploiești im Jahr 1944 wurden ausnahmslos als hochfliegende Verbandsangriffe unter massivem Jagdschutz durch P-51 Mustangs und P-38 Lightnings ausgeführt.
Plastikmodellbausätze der B-24 Liberator für Operation Tidal Wave
Für den ambitionierten Modellbauer stellt die B-24D der Operation Tidal Wave eines der anspruchsvollsten Themen des militärischen Flugzeugmodellbaus dar. Typisch für die Maschinen dieses Einsatzes ist die verglaste Kanzelnase ohne Bugturm (oft mit Feldmodifikationen für zusätzliche Kaliber-.50-Maschinengewehre), der Verzicht auf den ausfahrbaren Bauch-Kugelturm sowie das Vorhandensein des Consolidated A-6A Heckturms mit außenliegenden Geschützverschlüssen.
Farbtechnisch teilte sich die Angriffsflotte in zwei markante Schemata: Während die aus England überführten Einheiten (44th, 93rd und 389th Bomb Group) das klassische Olive Drab über Neutral Gray trugen, waren die im Wüstenkrieg erprobten Maschinen der 98th und 376th Bomb Group in Sandgelb (Desert Sand) lackiert, das unter der extremen nordafrikanischen Sonneneinstrahlung rasch zu einem charakteristischen „Desert Pink“ oxidierte.
Um aus den Basisbausätzen ein historisch makelloses Replikat einer Tidal-Wave-Maschine zu schaffen, führt der Weg meist über spezialisierte Zubehörhersteller. Bei den Markierungen ist der Aftermarket unverzichtbar, da viele Bausätze die individuellen Kunstwerke der Besatzungen nur unzureichend wiedergeben. Der Hersteller Kits-World bietet in den Maßstäben 1/72 und 1/48 umfangreiche Decalbögen an, welche die berühmten Maschinen der 98th Bomb Group – insbesondere die sogenannte „Snow White Squadron“ mit Mustern wie The Squaw, Sneezy, Bashful und Kanes Hail Columbia sowie Sternfels’ The Sandman – akkurat dokumentieren. Für allerhöchste Ansprüche an fotorealistisch gedruckte Pin-up-Grafiken gilt die Serie Tidal Wave B-24Ds Ploesti Heroes von PYN-up Decals als unangefochtener Standard in 1/72 und 1/48.
Auf der Detaillierungsebene erfordern insbesondere die Cockpits und Navigatorenabteile Aufmerksamkeit. Für die Bausätze von Hobby Boss im Maßstab 1/48 und 1/32 stellen die vorlackierten 3D-Acryl-Decals von Quinta Studio einen Quantensprung dar, da sie das komplexe Instrumentenbrett mit Tiefenwirkung und Schalterdetails exakt nachbilden. Eduard deckt mit seinen BIG ED-Kombinationssätzen die Ausstattung von Bombenschächten, Motorenverkabelungen und MG-Gurtzuführungen ab und liefert unverzichtbare vorgestanzte Abdeckmasken für die extrem vielteiligen Kanzelverglasungen.
Wegen des langen Hebelarms hinter der Tragflächenwurzel neigt die Liberator extrem zum gefürchteten Absacken auf das Heck („Tailsitting“). Dies erfordert nicht nur erhebliche Mengen an Bleigewichten im Rumpfbug und in den vorderen Motorgondeln, sondern überlastet auf Dauer auch die filigranen Fahrwerksbeine aus Polystyrol. Für die Bausätze in 1/48 und insbesondere für das tonnenschwere Großmodell in 1/32 ist der Austausch des Hauptfahrwerks gegen gegossene Metallfahrwerksbeine – etwa aus dem Sortiment von Scale Aircraft Conversions oder Aerocraft Models – dringend geboten, um ein dauerhaftes Verbiegen oder Brechen der Federbeine unter der Last des fertigen Modells zu verhindern.
Buchtipp:
In „Tidal Wave“ verwebt Adam Makos diese Schicksale zu einer mitreißenden Saga von Mut und Überleben vor dem Hintergrund des wohl kühnsten Luftangriffs der Geschichte: dem Angriff auf „Hitlers Tankstelle“ in Ploiești, Rumänien. Was am 1. August 1943 in Flammen beginnt, schmiedet Bande, die niemand hätte vorhersehen können – Allianzen zwischen Feinden –, die darüber entscheiden werden, ob diese Männer und Frauen vom Krieg verschlungen werden oder ihre Chance auf Flucht und Erlösung ergreifen.
Nicht jeder Verband flog in die Katastrophe von Ploiești. Wie eine überlebende Maschine zum Symbol des Durchhaltens wurde, zeigt die Museumsgeschichte der berühmten [B-26 Marauder ‚Flak-Bait‘ ➔]
Hast du schon eine Maschine der Operation "Tidal Wave" gebaut? Wünscht ihr euch die Bausatzübersicht in dieser übersichtlichen, tabellarischen Form oder lieber mit Deckelbild und Beschreibung? Schreibt es mir in den Kommentaren!
Keine Kommentare:
Kommentar veröffentlichen